第三章　99.9％の証明２

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　その日は、グループ全体の役員会議があった。智臣に同行し、30階の大会議室へ向かう。

　エレベーターに乗り込むと、智臣はいつものように反対側の壁際へ立った。最上階から二人きりで下降するこの短い時間は、今でも少し緊張する。

　エレベーターのドアが閉まり、静かな空間に二人の呼吸だけが残った。エレベーターが二十五階を過ぎた頃だった。

　ふわりと、どこからともなく甘い香りが漂った。

（誰か乗ってた……？　いや、この密室にいるのは、俺と社長だけ。じゃあ、この香りは——）

　俺は眉をひそめて、小さく首を傾げた。智臣が香水をつける人間ではないし、このエレベーターに他の人が入ってきたわけでもない。

（――違う。この匂いは、俺自身から漂っている！）

　自分の匂いを意識したその瞬間、胸の奥が熱を帯び、首筋がじんわりと火照り始めた。体温が上がっているのが、はっきりとわかる。

　それは欠陥オメガの俺が、ほとんど経験したことのない感覚だった。

（くっ……熱い）

　息が少し乱れそうになるのを、必死に堪えた。指先がわずかに震え、甘い香りがさらに強くなった気がする。

　しかし、それもほんの十秒ほどのことだった。不思議と香りはするすると引いていき、体を包んでいた熱も潮が引くように消えていく。まるで何事もなかったかのように、平常心が戻ってきた。

　俺はそっと息を吐き、智臣の様子を横目で窺った。智臣は正面のフロア表示を見つめたまま、全く微動だにしない。表情はいつも通り冷たく整っており、何も気づいていないように見えた。

　だが、ネクタイを直す右手だけが一瞬だけ止まり、彼の視線が俺の方へ動いた気がした。それは鋭く、探るような視線だった。

　しかし、智臣は何も言わなかった。エレベーターのドアが静かに開き、30階に到着する。智臣は無言で先に歩き出し、俺は慌ててその後に続いた。

　会議中も、時々自分の体調を気にした。さっきの異変は、本当に短かった。ヒートというには弱すぎるし、すぐに治まった。

　ただの気のせいか、疲れが溜まっているだけかもしれない。

　それでも智臣の隣に座っているだけで、胸の奥に小さなざわつきが残っている気がしてならなかった。

　智臣は会議を淡々と進行させ、俺の存在など気にも留めていない様子だった。資料を要求するときも、指示を出すときも、いつもの事務的な声だけ。　何も、変わらない。

　会議が終わり、再びエレベーターで最上階へ戻る頃には、俺の体は完全に平常に戻っていた。

　あの甘い香りも、一瞬で上がった熱さえも、なかったことにされたかのようだった。

　しかし、これは紛れもない「最初の異変」だった。

　智臣は何も言わなかった。ただ、必要以上に俺から距離を取り、いつものようにクールに振る舞い続けただけだった。

　その沈黙が、俺の中に芽生えた小さな違和感を、静かに、しかし確実に育てていくことになるなんて——この時点では、まだ想像もしていなかった。この日を境に、俺の体は少しずつ変わり始める。

　誰にも気付かれないまま。ただ一人、智臣だけを例外として。

＊＊＊

　その日の夕方、役員会議が終わってから間もなくだった。

　智臣が執務室に戻ると、秘書長の井上がすでに待っていた。いつもの穏やかな表情のまま、しかし瞳の奥にわずかな憂慮を湛えている。

「社長、少しよろしいでしょうか」

「入ってくれ」

　井上はドアを閉め、智臣のデスクの前に立った。報告書を一枚手に持ちながら、静かに切り出した。

「九条さんの体調は、いかがですか」

　智臣は手を止め、ゆっくりと井上を見上げた。眼鏡の奥の瞳は、相変わらず感情を読み取りにくい。

「……本人は気付いていない」

　それは、短い返答だった。井上は小さく息を吐いた。

「やはり……ですか。おふたりが降りた後にエレベーターを使ったのですが、あの短い時間に、九条くんのフェロモンがわずかに反応していたのでしょう。甘い香りが、ほんの少しだけ漂っていました」

　智臣はデスクに肘をつき、指先で軽くこめかみを押さえた。

「進行が早い」

　低い声で、そう続けた。

　井上は眼鏡を押し上げ、慎重に言葉を選ぶ。

「それは99.9％だから、ということでしょうか……」

「ああ」

　短い返答に、井上は静かに息を吐く。

「過去に、99.9％の症例は？」

「ない」

「記録上も？」

「一件もない」

　執務室に沈黙が落ちた。

　欠陥オメガが、SS級アルファの近くにいるだけで反応を示す。その進行速度も、最終的にどこへ行き着くのか、誰にも分からない。

　智臣は静かに目を伏せた。

「本人はまだ、自分の変化を『気のせい』だと思っている。今日もすぐに収まった」

「社長はどうされますか？　さらに距離を置かれますか？」

　井上の問いに、智臣はすぐに答えなかった。

　しばらくの間、執務室に重い静けさが満ちる。窓の外では、夕陽がゆっくりと沈み始めた。

　やがて智臣は、低く抑えた声で答えた。

「まだ、早い」

　その言葉には、複雑な感情が込められていた。アルファとしてオメガの湊を自分のものにしたいという強い欲求と、それと同じくらい強い自制心。99.9％の相手を不用意に刺激すれば、制御できないヒートを誘発する可能性がある。

　そして智臣自身も、その影響を強く受けてしまう。

　井上は深く頷いた。

「わかりました。……ただ九条くんは、とても真面目に仕事に取り組んでくれています。あの若さでここまで短期間に業務を覚えるのは、正直驚きました。社長が選ばれた理由が、よくわかります」

　智臣は真顔のまま、返事だけを返す。

「当然だ」

　井上は軽く頭を下げ、執務室を退出した。

　一人になった智臣は、ゆっくりと息を吐いた。机の上に残る、湊がまとめた報告書。そこにわずかに残る甘い残り香を、智臣は静かに指でなぞった。

　進行は予想より早い。だからこそ、予定を前倒しにする必要がある。九条湊本人が気付く前に、すべて整えておかなければならない。